Operaattorit ovat etsineet kasvua yhteyspalveluiden yläpuolisista palvelukerroksista vuosikymmeniä. Nokia ja NVIDIA tarjoavat nyt AI-RANin avulla uuden mahdollisuuden. Mutta onko operaattorien liiketoimintaympäristössä todella muuttunut jokin olennainen? On perusteltua kysyä, onko AI-RAN operaattorien seuraava ikuinen kasvulupaus vai vain uusi teknologia vanhan uskomuksen tueksi?
Sama kasvutarina toistuu
Tom Nolle nostaa kirjoituksessaan ”Will Nokia’s AI-RAN Strategy Work? esiin kiinnostavan havainnon: hänen haastattelemistaan 64 operaattorista 49 uskoo edelleen, että pitkän aikavälin kasvu syntyy korkeamman lisäarvon palveluista. Luku on pysäyttävä.
Operaattorit ovat tavoitelleet samaa jo 3G:n, 4G:n ja 5G:n aikana. Jokaisen teknologiasukupolven yhteydessä on puhuttu mahdollisuudesta siirtyä pelkästä tiedonsiirrosta sovelluksiin, digitaalisiin palveluihin ja uusiin liiketoimintamalleihin. Samalla markkinoilla on tapahtunut lähes päinvastaista. Perinteinen puhe ja SMS ovat menettäneet merkitystään kasvun lähteinä, kun OTT-palvelut ovat ottaneet suuren osan viestinnän asiakasrajapinnasta. Pilvipalvelut, ohjelmistoyhtiöt ja teollisuuden OT-toimittajat ovat puolestaan rakentaneet yritysten digitaaliset palvelualustat ja sovellusekosysteemit.
Operaattoreille on jäänyt erittäin tärkeä tehtävä: luotettavan ja suorituskykyisen tiedonsiirron tarjoaminen. Mutta yhä useammin juuri se on myös niiden rooli asiakkaan arvoketjussa. Miksi operaattorit uskovat edelleen, että seuraava teknologiasukupolvi muuttaa tilanteen?
Nokia ja NVIDIA tarjoavat uuden vastauksen
Nokian ja NVIDIAn AI-RAN-yhteistyö on teknisesti kiinnostava. AI:ta tuodaan osaksi 5G-radioverkon signaalinkäsittelyä, kuten kanavaestimointia, keilanmuodostusta, käyttäjien MIMO-ryhmittelyä ja radioresurssien ajoitusta. Nokian ja Deutsche Telekomin alustavissa laboratoriotesteissä AI-pohjaisella kanavaestimoinnilla on raportoitu 10–15 prosentin parannuksia tyypillisessä uplink-läpimenossa. Tällaiset tulokset ovat lupaavia.
Radioverkko on jatkuvasti muuttuva ympäristö, jossa signaalin etenemiseen vaikuttavat käyttäjien sijainti, liikkuminen, häiriöt ja monet muut tekijät. On täysin uskottavaa, että AI voi parantaa radioresurssien käyttöä ja verkon tehokkuutta. Mutta tästä seuraa kaksi hyvin erilaista liiketoimintamahdollisuutta.
Ensimmäinen on radioverkon tehokkuuden parantaminen: enemmän kapasiteettia samalla taajuusresurssilla, parempi käyttäjäkokemus tai pienemmät kokonaiskustannukset. Toinen on huomattavasti kunnianhimoisempi. GPU-pohjaisesta radioverkkoinfrastruktuurista halutaan rakentaa hajautettu laskenta-alusta, jonka avulla operaattorit voisivat tarjota uusia AI- ja edge-palveluita esimerkiksi teollisuudelle, robotiikalle ja muille Physical AI -sovelluksille.
Tässä kohtaa teknologinen kehitys muuttuu jälleen tutuksi operaattorien kasvutarinaksi. Operaattorille ei myydä vain tehokkaampaa radioverkkoa. Sille myydään myös mahdollisuus päästä vihdoin mukaan sovelluskerroksen arvonluontiin.
Miksi yritysasiakas valitsisi operaattorin alustan?
Johdin aikanaan teleoperaattorin yritysliiketoimintaa. Jo silloin tunnistin ongelman, joka mielestäni ei ole vuosien saatossa kadonnut. Suurempi yritysasiakas ei lähtökohtaisesti halua rakentaa liiketoimintakriittisiä järjestelmiään paikallisen operaattorin teknologian, maantieteellisen palvelualueen tai toimintamallin varaan, jos vaihtoehtona on kansainvälisesti skaalautuva ja operaattoririippumaton alusta.
Kysymys ei ole siitä, etteikö operaattorilla olisi teknistä osaamista. Kysymys on asiakkaan liiketoiminnasta. Kansainvälisesti kasvava yritys tarvitsee yhtenäisen arkkitehtuurin, joka toimii uusissa maissa ilman, että sovellusalusta, integraatiot tai toimintamallit täytyy rakentaa uudelleen paikallisen operaattorin ehdoilla. Yritykselle verkko on tärkeä infrastruktuuripalvelu. Sen pitäisi mahdollistaa liiketoiminta, ei määritellä sen teknologista kehityspolkua.
Myöhemmin konsulttina olen nähnyt saman asian myös asiakkaan puolelta. Yritysten verkkoratkaisuissa tavoitellaan yhä useammin riippumattomuutta yksittäisistä operaattoreista. SD-WAN, pilvipalvelut ja modernit tietoturva-arkkitehtuurit mahdollistavat palveluiden rakentamisen useiden yhteystoimittajien päälle. Operaattorilta ostetaan yhteys, mutta sovellusten, identiteetin, tietoturvan ja palveluiden hallinta pyritään pitämään yhtenäisenä ja mahdollisimman riippumattomana yhteyden toimittajasta.
Miksi yritys tekisi AI-palveluiden osalta päinvastaisen strategisen valinnan?
Telco-toimintamalli ei ole sama asia kuin IT-palveluliiketoiminta. Operaattorien perinteinen liiketoimintamalli on rakentunut liittymien, ARPU, palveluprovisioinnin, sopimusten ja laskutuksen ympärille. Tämä on ollut toimiva ja tehokas malli yhteyspalveluiden tuottamiseen. Mutta yritysten sovellus- ja alustaliiketoiminnassa arvo syntyy toisenlaisista asioista: integraatioista, avoimista rajapinnoista, kehittäjäekosysteemeistä, globaalista skaalautuvuudesta ja liiketoimintaprosessien ymmärtämisestä.
Operaattorin sisällä uusi palvelu saatetaan helposti nähdä keinona kasvattaa liittymäkohtaista laskutusta, sitouttaa asiakas omaan verkkoon tai laajentaa nykyistä palvelukatalogia. Asiakas puolestaan kysyy, miksi hänen pitäisi sitoutua juuri tähän operaattoriin. Nämä lähtökohdat voivat olla perustavanlaatuisesti ristiriidassa.
Operaattorin omistama IT-palveluyhtiö voi toki menestyä aivan kuten muutkin IT-yritykset, jos sille annetaan todellinen vapaus valita teknologiansa, kumppaninsa ja liiketoimintamallinsa. Mutta silloin sen kilpailukyky ei perustu ensisijaisesti operaattorin omistamaan verkkoon. Ja silloinkin asiakas voi pitää riippumatonta toimittajaa strategisesti parempana vaihtoehtona. Operaattorin omistama verkko ei välttämättä ole kilpailuetu sovellusliiketoiminnassa. Se voi asiakkaan näkökulmasta olla myös riippuvuus, jota halutaan välttää.
Miksi AI-RAN muuttaisi tämän?
NVIDIA tuo operaattorimarkkinaan uuden teknologisen mahdollisuuden: GPU-laskentaa voidaan hyödyntää sekä radioverkon käsittelyssä että mahdollisesti muissa AI-tehtävissä. Ajatus yhteisestä laskenta-alustasta on houkutteleva. Mutta tekninen mahdollisuus jakaa laskentaresursseja ei vielä tarkoita, että syntyisi kaupallisesti kilpailukykyinen AI-palvelu. Hyperscalereilla on jo globaalit asiakaskunnat, kehittäjäekosysteemit, AI-mallit, alustapalvelut ja kyky jakaa laskentakapasiteetin kysyntää suuren asiakasmassan kesken. Operaattorin hajautetussa GPU-infrastruktuurissa laskentakapasiteetti on sidottu radioverkon sijaintiin ja sen reaaliaikaisiin vaatimuksiin.
Jos radioverkon toimintaan tarvitaan kapasiteettia, sitä ei voida myydä rajattomasti muille asiakkaille. Jos GPU-kapasiteettia rakennetaan merkittävästi AI-palveluiden kysynnän perusteella, operaattori joutuu kilpailemaan globaalien pilvitoimijoiden kanssa. Lisäksi monet Physical AI -sovellukset eivät välttämättä tarvitse operaattorin edgeä. Teollisuusrobotti voi tehdä kriittisen inferenssin paikallisesti, tehdas voi käyttää omaa edge-infrastruktuuriaan ja mallien koulutus sekä keskitetty hallinta voidaan toteuttaa pilvessä. Operaattorin edge voi olla perusteltu joissakin erityistapauksissa, esimerkiksi liikkuvissa, maantieteellisesti hajautetuissa sovelluksissa. Mutta erityistapaus ei vielä muodosta laajaa ja kannattavaa kasvumarkkinaa.
Entä tarvitseeko AI-RAN edes GPU?
Tässä on toinen kiinnostava kysymys. AI:n käyttäminen radioverkon optimointiin ei sinänsä edellytä GPU-pohjaista RAN-arkkitehtuuria. Esimerkiksi moderneissa WLAN-verkoissa AI-pohjainen analytiikka ja optimointi voivat toimia pilvessä, kun tukiasemien varsinainen reaaliaikainen radiokäsittely tapahtuu edelleen erikoistuneilla piireillä. 5G-signaalinkäsittelyyn integroidut AI-mallit asettavat toki erilaisia reaaliaikaisia laskentavaatimuksia kuin WLAN-verkon hallinta-analytiikka. Silti AI-inferenssi voidaan periaatteessa toteuttaa myös erikoistuneilla kiihdyttimillä. GPU-käyttö on siis arkkitehtuurinen valinta, ei AI:n väistämätön edellytys.
Jos AI-pohjainen kanavaestimointi parantaa radioverkon suorituskykyä, operaattorin pitäisi kysyä, mikä toteutus tuottaa tämän hyödyn pienimmillä kokonaiskustannuksilla ja energiankulutuksella. Pelkkä suorituskykyparannus ei vielä osoita, että koko RAN-laskennan siirtäminen GPU-alustalle olisi taloudellisesti paras ratkaisu.
Kolmella osapuolella on erilaiset intressit
Nokian, NVIDIAn ja operaattorin tavoitteet eivät ole täysin samat. NVIDIA tavoittelee GPU-laskennan laajentumista uudelle markkinalle. Nokia tavoittelee kilpailukykyistä radioverkkoarkkitehtuuria ja uusia infrastruktuuritoimituksia. Operaattori puolestaan tarvitsee investoinnilleen tuoton. Radioverkon tehokkuuden parantaminen voi tarjota operaattorille selkeän liiketoimintaperusteen. Sen sijaan ajatus operaattorista merkittävänä AI-palvelualustana sisältää huomattavasti enemmän epävarmuutta.
Tässä piilee riski: teknologian toimittajille operaattorien usko tulevaan palvelukerrokseen voi olla erittäin hyvä myyntiargumentti, vaikka operaattorin oma liiketoimintaperuste ei ole vielä todistettu. Tämä ei tee teknologiasta huonoa. Se tarkoittaa vain, että teknologian toimittajan kasvustrategiaa ei pidä sekoittaa asiakkaan investoinnin kannattavuuteen. Mobiilioperaattorit ovatkin laajasti kritisoineet 5G:n lunastamatta jääneitä lupauksia uusista käyttötapauksista ja liiketoimintamahdollisuuksista. Nyt samoja lupauksia tarjotaan jälleen paketoituina AI-RANin ja 6G:n yhteydessä.
Ehkä operaattorien pitäisi esittää toinen kysymys.
Operaattorit ovat vuosikymmeniä kysyneet, miten ne voisivat nousta arvoketjussa ylöspäin. Ehkä olisi aika kysyä, miksi heidän pitäisi? Luotettava, turvallinen, suorituskykyinen ja kustannustehokas yhteysinfrastruktuuri on edelleen erittäin arvokas palvelu. AI voi tehdä sen tuottamisesta entistä tehokkaampaa. Operaattori voi myös rakentaa uusia palveluita niille markkinasegmenteille, joilla sillä on todellinen kilpailuetu. Mutta uuden teknologiasukupolven ei tarvitse muuttaa operaattoria sovellustaloksi ollakseen onnistunut investointi.
Tom Nollen havainto operaattorien jatkuvasta uskosta korkeamman lisäarvon palveluihin kertoo mielestäni ennen kaikkea siitä, kuinka sitkeä tämä strateginen ajatus on.
Nokian ja NVIDIAn AI-RAN voi olla merkittävä teknologinen edistysaskel. Mutta se, että operaattori pystyy tarjoamaan AI-laskentaa, ei vielä tarkoita, että yritysasiakas haluaisi ostaa AI-palvelunsa operaattorilta. Ja juuri tähän kysymykseen pitäisi vastata ennen kuin seuraava suuri kasvulupaus muutetaan investointipäätökseksi.
5Feet Networks Oy